研削加工は本質的に切削加工の一つであり、被工作物を削り目的の形状を得るという点では、多数の刃先を持つフライス加工と砥石を用いる研削加工とはよく似ている。
しかしながら、砥石の特性として、砥粒よりも硬度のある素材の加工が可能であること、砥粒が摩耗しても新たな砥粒が砥石内部より現れるため、刃先のように再研磨が必要で無いことがあり、また砥粒切れ込み深さが微少であっても切削できることから良好な加工精度、仕上げ面粗さが得られる。
砥石には回転運動が与えられ、砥石内の砥粒で工作物の表面を削り、その面を平滑にし、精密に仕上げられる。
研削砥石は切れ刃に相当する砥粒、砥粒を保持する結合材と、研削時の微少切り屑や研削油をためる気孔からなる。
砥石の性能は、砥粒種類（アルミナ、ダイヤモンド、ＣＢＮなど）、粒度、結合材種類（ビトリファイド、レジノイドなど）、砥粒保持力、砥石組織による。
切削速度が非常に速く、研削点の温度が高くなるため、研削性能のよい研削液を必要とする。
研削加工の種類には、平面研削、円筒研削、心なし研削、内面研削などがある。