砥石の特性として、砥粒よりも硬度のある素材の加工が可能であること、砥粒が摩耗しても新たな砥粒が砥石内部より現れるため、刃先のように再研磨が必要で無いことがあり、また砥粒切れ込み深さが微少であっても切削できることから良好な加工精度、仕上げ面粗さが得られる。
同じく砥粒を用いて広義の切削加工を行うものが研磨であるが、研削加工が固定された砥石を用いて削り加工を行うのに対し、砥粒が固定されず加工されるものを研磨加工と呼ぶ。